남극 테일러 빙하에는 피처럼 붉게 물든 곳이 있습니다.

바로 ‘피의 폭포(Blood Falls)’인데요.

이 붉은색의 정체는 빙하 속에서 흘러나오는 고농도 염수입니다. 철 성분이 풍부한 이 물이 지표로 나오면서 산소와 만나 붉게 변한 것이죠.

이 염수는 과거 바닷물이 빙하 속에 고립된 흔적으로 추정됩니다. 염도가 매우 높아 남극의 낮은 온도에서도 액체 상태를 유지할 수 있습니다.

더 흥미로운 건 이 안에서 미생물이 발견됐다는 점입니다.

햇빛이 없고 산소가 부족한 환경에서도 철과 황이 관여하는 화학반응을 이용해 살아가는 생태계가 확인됐습니다.

최근 연구에서는 이곳의 미생물 군집에서 고대 해양 환경의 흔적도 발견됐습니다.

출처 | NASA Astrobiology · Nature Geoscience